Tensión nominal

La tensión nominal se expresa en voltios (V) e indica el voltaje para el cual ha sido diseñado un dispositivo o instalación eléctrica. Es decir, aquel con el que funcionará de manera segura y eficiente. Es un valor de referencia que se asigna a un aparato o a una red, y en torno a él existe un margen de tolerancia. Por esa razón, los electrodomésticos que compramos en Europa suelen indicar un rango, como 220-240 V, porque están diseñados para funcionar correctamente dentro de ese margen.

Todo elemento que se alimente de energía eléctrica debe garantizar un funcionamiento tan eficaz como seguro, por eso el fabricante debe indicar de forma clara y concisa la tensión nominal de cada uno de sus productos. Se trata de una información crucial porque ayuda a evitar averías por sobretensión o subtensión y daños que provocaría el uso de un equipo con una tensión distinta de aquella para la que está diseñado. Por ello, la tensión nominal está presente en todo tipo de productos eléctricos, desde componentes electrónicos hasta electrodomésticos, pasando por instalaciones industriales.

¿Cómo se comprueba la tensión de una instalación?

Para comprobar si la tensión real se ajusta a la nominal, se utiliza un voltímetro, un aparato capaz de cuantificar la diferencia de potencial eléctrico, o tensión, entre dos puntos de un circuito, o un multímetro, un dispositivo multifuncional que, además de la tensión eléctrica (voltios), también mide la corriente eléctrica (amperios) y la resistencia eléctrica (ohmios). Los voltímetros pueden ser analógicos, los que utilizan una aguja y una escala graduada para indicar el valor del voltaje, o digitales, aquellos que muestran la medición en una pantalla digital (LCD), y proporcionan mediciones tanto para corriente alterna (CA) como para corriente continua (CC).

En corriente alterna, el voltímetro suele ofrecer el valor eficaz, la referencia habitual de la tensión nominal, y no el valor de pico que alcanza la onda en cada ciclo.

Valores de tensión nominal habituales en España

En España, la tensión nominal normalizada de las instalaciones monofásicas —la mayoría de viviendas y pequeños locales, con una potencia de hasta 14 490 W⁠— es de 230 voltios, aunque aún quedan instalaciones antiguas a 220 voltios, sin actualizar.

En las instalaciones trifásicas, la tensión normalizada es de 400 voltios entre fases y 230 voltios entre fase y neutro, frente a los 380 voltios entre fases de las instalaciones más antiguas. Por encima de 14 490 W, la distribuidora ya no está obligada a dar suministro monofásico, por lo que lo habitual es que sea trifásico. Es el que suele encontrarse en industrias y comercios, pero también en viviendas con mucha potencia.

Fuera de España los valores cambian: el resto de Europa comparte en general los 230 voltios, mientras que en Norteamérica y parte de Latinoamérica la referencia es de 120 voltios (127 voltios en algunos países, como buena parte de Brasil), y en muchos países de Sudamérica, como Perú, Paraguay o Uruguay, se usan 220-230 voltios. Además, junto a estos valores de red existen tensiones mucho más bajas, como 12 o 5 voltios, propias de baterías y pequeños dispositivos.

Diferencias entre tensión nominal, tensión real y tensión máxima

• La tensión nominal es un valor teórico de referencia: el voltaje para el que se diseña un aparato, cable o instalación, y sirve para clasificarlo y elegir los componentes adecuados.
• La tensión real, o tensión de servicio, es el valor que efectivamente se mide con un voltímetro en un punto de la red y en un momento dado: puede oscilar ligeramente en torno al valor nominal —de ahí el margen de tolerancia de los electrodomésticos⁠—, y compararla con la nominal permite detectar sobretensiones, caídas de tensión u otros problemas.
• La tensión máxima es el límite superior que un cable, componente o instalación puede soportar sin riesgo, según sus materiales y aislamiento: suele situarse algo por encima de la nominal, y superarla de forma sostenida puede provocar sobrecalentamientos o fallos en el aislamiento.

¿Por qué es importante la tensión nominal en cables, motores y transformadores?

Respetar la tensión nominal en cables, motores y transformadores resulta esencial para la seguridad, la eficiencia y la durabilidad de cualquier instalación eléctrica.

• En los cables, la tensión nominal suele indicarse con una notación del tipo U₀/U —por ejemplo, 0,6/1 kV⁠—, que señala la tensión asignada entre conductor y tierra y entre conductores. Elegir un cable con una tensión asignada igual o superior a la del sistema evita perforaciones del aislamiento, arcos eléctricos y cortocircuitos.
• En los motores, la tensión nominal de la placa de características debe coincidir con la del suministro al que se conectan —por ejemplo, 230 o 400 voltios⁠—, pues de ella dependen el rendimiento y la seguridad previstos por el fabricante.
• En los transformadores es igualmente decisiva, ya que estos equipos elevan o reducen el voltaje entre los distintos tramos de la red —generación, transporte, distribución y consumo⁠—, y elegir el transformador adecuado a cada tramo evita riesgos por desajustes de tensión.