Las centrales térmicas o termoeléctricas son aquellas que se sirven del calor para generar electricidad. Según el combustible utilizado para provocar la energía térmica hablaremos de centrales de ciclo combinado (gas natural), centrales nucleares (uranio o plutonio) y centrales térmicas convencionales (combustibles fósiles).
¿Qué es una central térmica convencional?
Una central térmica clásica o de ciclo convencional es una instalación que genera electricidad a partir del vapor que se obtiene calentando agua con combustibles fósiles como el carbón, el gas natural o derivados del petróleo como el fueloil. A esto se le llama ciclo termodinámico agua-vapor.
Como hemos indicado en la introducción, en la familia de las centrales térmicas encontramos, además de las convencionales, las de ciclo combinado, que utilizan turbinas de gas y de vapor, y las nucleares, que generan calor a través de las reacciones nucleares que se dan en el interior de sus reactores.
Funcionamiento de una central térmica convencional
Una central térmica convencional sigue un proceso específico para poder transformar combustibles fósiles en energía eléctrica aprovechable para las actividades humanas.
- Lo primero es quemar el combustible en una caldera para generar calor, es decir, transformar la energía química en térmica.
- El calor generado en el primer paso se usa para convertir el agua, que circula por unos serpentines o cañerías, en vapor a alta presión.
- El vapor de agua hace girar las palas de una turbina, convirtiendo la energía térmica en mecánica.
- El eje que atraviesa la turbina está conectado a un generador, que es el encargado de convertir la energía mecánica en electricidad.
- La electricidad pasa por un transformador que aumenta su tensión y permite transportarla, a través de la red eléctrica, a los puntos de suministro.
- El vapor que sale de la turbina se envía a un condensador, donde se enfría y vuelve a convertirse en agua.
Por último, el agua se devuelve a la caldera para ser reutilizada y volver a producir vapor iniciando el ciclo de nuevo.
